司马懿生于汉灵帝光和二年(公元179年)，是贵族之后，其父司马防育有八子，人称司马八达。司马懿虽为次子，但才智超群，当时东汉王朝已经衰败，各地烽火四起。曹操挟天子以令诸侯，被人称为汉贼，他对司马懿文采早有耳闻，于是派人征辟其入帐下。司马懿一度拒绝，但无奈此时天下都是曹操的，司马一族又能逃到哪去，只得奉旨入诏。入仕后，司马懿陷入曹氏夺嫡之争，他看中了心志坚定的太子曹丕。汉献帝建安二十五年(公元220年)，曹操去世，他成功帮助曹丕登上帝位。

其实在曹操有生之年时就多次对司马懿暗下杀心，他发现司马懿有雄才壮志，恐会干预曹氏根基，想要铲除后患。但司马懿是曹丕的得力助手，曹丕多次在御前维护他，而司马懿听说此事后整日谨小慎微，后又屡建奇功，这才免除灾祸。

曹丕上台后，一心想要继承父亲遗志一统三国。他拜司马懿为御史中丞，在魏朝开始了大刀阔斧的改革。好景不长，曹丕身体一日不如一日，在位仅七年就去世了。临死前命司马懿、曹真、曹休三人为辅政大臣，辅佐曹叡。

公元226年，曹叡继位，他虽对司马懿倚重同时也颇为忌惮。于是借着诸葛亮北伐和大魏伐吴的机会，将三位辅政大臣分别派往前线指挥作战。此举既保证了魏朝边境安危，又将权利收归中央集于一身。这里不得不佩服曹叡的才智，他不仅政治手段强硬，文学造诣也十分深厚，和他的父亲、祖父并称魏氏三祖。曹氏家族皆为擅权谋，有雄才者，但寿命却一个比一个短。曹叡在位12年也去世了，年仅35岁。曹叡临终前，命司马懿和大将军曹爽辅佐年幼的太子曹芳。

公元239年，曹芳继位，大将军曹爽想独揽大权，多次排挤司马懿。然曹爽能力有限，在伐蜀一事上固执己见，结果使魏军大败而归。回国后曹爽仍独断专权，在朝中培植人手屡改制度，引起了众大臣不满。而司马懿认为时机不到，则假装病重，渐渐让曹爽对自己卸掉防备。

直至魏正始十年(公元249年)，大将军曹爽陪小皇帝曹芳，去高平陵祭祀魏明帝曹叡，司马懿趁城内空虚迅速发起政变。用三千死士守住洛阳，逼迫太后下诏书声讨曹爽。自己率部下把住出口将曹爽团团围住，并诈降承诺只要曹爽投降定会保他一家安全。曹爽本打算挟天子杀出重围再另做图谋，但念及家眷只得交出兵权。

谁承想投降后，司马懿翻脸不认账，将曹氏三族尽数诛杀。据记载，凡曹氏门生故旧，亲信党羽，男女老幼无一幸免，被杀者近七千人，史称“高平陵事变”。而此时，司马懿诛杀曹氏旧族时，曹操当年的老部下要么年事已高，要么手无重权，想管也是有心无力。

“高平陵事变”后，司马家族已经掌握了魏朝权利。两年后，七十一岁的司马懿故去，其子司马师、司马昭兄弟俩相继执政。在这段时间内，有不少忠于曹氏一族的内外重臣先后造反。司马懿活着时就有扬州都督王凌密谋造反，但因遭人泄密很快起事失败，王凌也服毒自杀。司马懿去世后，外戚曹芳的岳父张缉密谋造反除掉司马师，结果败露，司马师大为恼火，便废除曹芳改立曹髦为帝。

次年，扬州都督毋丘俭、刺史文钦起兵反对司马师。司马师亲率大军前去讨伐，因为实力悬殊毋丘俭、文钦之乱很快被平定，二人也被诛杀。司马师大胜而归，但疾病缠身很快撒手人寰，司马昭代替哥哥把持朝政。

这兄弟二人一个比一个狠，两年后，新继任的扬州刺史诸葛诞（诸葛亮族弟）又起兵讨伐司马昭。他以为这次借助东吴势力可以成功，可东吴大军无心恋战抛弃了诸葛诞。司马昭这次得胜后，直接将诸葛诞三族尽灭，此后再无人能与司马家族抗衡。其子司马炎继承大志一统三国，改国号为晋。

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