琼林宴是为殿试后新科进士举行的宴会。始于宋代。宋太祖规定，在殿试后由皇帝宣布登科进士的名次，并赐宴庆贺。由于赐宴都是在著名的琼林苑举行。

“琼林苑”是设在北宋东京汴京(今开封)城西的皇家花园，皇帝在琼林苑宴请新及第的进士，故该宴有“琼林宴”之称。《宋史·乐志四》又载：“政和二年，赐贡士闻喜于辟雍，仍用雅乐，罢琼林苑宴。”所以政和二年以后，又改称“闻喜宴”。元、明、清三代，又称“恩荣宴”。虽名称不同，其仪式内容大致不变，仍可统称“琼林宴”。据载，辽也曾设宴招待新科进士，地点在内果园或礼部，但也沿袭宋人，称之为“琼林宴”。

琼林苑，是北宋东京城外西侧有两座御苑南北向对，北为金明池，南为琼林苑。琼林苑自宋太祖时期就开始修建，直至徽宗时才最终建成。

宋乾德二年置，在汴京(今河南省开封市)城西。苑东南堆有一座高几十丈的假山，山上建有楼阁，山下铺设锦石道路，并辟有池塘。苑中大部分地段都种植岭南、江南进贡的名花，还设有射殿和球场。苑中以植物景观为主。宋太祖正式建立了殿试制度，即在吏部考试后，皇帝在殿廷之上主持最高一级的考试，决定录取的名单和名次。所有及第的人于是都成了“天子门生”。殿试后,举行皇帝宣布登科进士名次的典礼,并赐宴琼林苑，故称琼林宴，后泛指京都宴请新进士之所。

在我国历史上，宋代一直被誉为中国饮食业的高峰时期。在当时的都城东京，每日赶进城屠宰的生猪就有数群，每群都上万头；活鱼也有几千担；鸡、鸭、牛、羊及蔬菜等其他食品难以计数。面对如此发达的饮食业，执政者不得不考虑分工管理问题，史料中记述的“四司六局”就应运而生。四司即账设司、厨司、茶酒司、台盘司；六局即果子局、蜜煎局、菜蔬局、油烛局、香药局、排办局。

这些部门各有其责，各司其职，从饮宴厅堂的布置、摆设和烹调配料、茶酒，甚至照明、卫生等方面都有分工。从中不难看出，如果没有经常性的大规模的饮宴活动，决不会有如此周密精细的分工。至于琼林宴什么模样，吃哪些菜，喝什么酒，因未见文字记述，具体情况不得而知，但可以想像到，皇家御宴的规格肯定比平常饮宴要豪华得多。

宋朝状元文天祥曾有一首《御赐琼林宴恭和诗》描写琼林宴盛况：“奉诏新弹入仕冠，重来轩陛望天颜。云呈五色符旗盖，露立千官杂佩环。燕席巧临牛女节，鸾章光映壁奎间。献诗陈雅愚臣事，况见赓歌气象还。”

高阳台(柴元彪)

丹碧归来，天荒地老，駸駸华发相催。见说钱塘，北高峰更崔嵬。琼林侍宴簪花处，二十年、满地苍苔。倩阿谁，为我起居，坡柳逋梅。凄凉往事休重省，且凭阑感慨，抚景衔杯。冷暖由天，任他花谢花开。知心只有西湖月，尚依依、照我徘徊。更多情，不间朝昏，潮去潮来。

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