鹿鸣宴，科举制度中规定的一种宴会。为乡试后新科举人而设的宴会。起于唐代，明清沿用，因为宴会上要唱《诗经·小雅》中的“鹿鸣”之诗：“悠悠鹿鸣”……而取名为“鹿鸣宴”有祝贺之意。
此宴设于乡试放榜次日，宴有地方官吏主持，宴请之人除新科举子外，还有内外帘官(考场工作人员)等。据《新唐书·选举志》载：“每岁仲冬，州、县、馆、监举其成者送之尚书省……试已，长吏以乡饮酒礼，会属僚，设宾主，陈俎豆，备管弦，牲用少牢，歌《鹿鸣》之诗，因与耆艾叙长少焉。”韩愈在《送杨少尹序》中也写到“杨君始冠，举于其乡，歌鹿鸣而来也。”
名称由来科举贺宴之所以取名“鹿鸣”，是因为鹿与禄谐音，古人常以鹿来象征“禄”的意思，以为有“禄”就能升官发财，新科中举乃是入“禄”之始。但古人比较含蓄，不愿把升官发财挂在口上，因为这与修身齐家治国平天下的儒家思想是有距离的，于是就取了“鹿鸣”这个有些诗意的名字。
鹿鸣宴诗鹿鸣宴曾在唐至清代的科举和教育文化体系中延续了一千多年。主要是为得解举子饯行、励志的。在北宋，鹿鸣宴还相对普及；南宋则更多地强调鹿鸣宴古礼仪制和政教功能的恢复，但缺少改造和更新，其繁文缛节又加重了地方的经济负担，使之难以为继，故几成废礼。现存宋人鹿鸣宴诗总体成就不高，但作为一种文化现象，鹿鸣宴诗尚有阅读的价值。
鹿鸣宴这个封建时代的嘉礼，曾在唐至清代的科举和教育文化体系中延续了一千多年。鹿鸣宴源于周代兴贤能的乡饮酒礼，《仪礼·乡饮酒礼》贾公彦疏引郑(玄)目录云：“诸侯之乡大夫，三年大比，献贤者能者于其君，以礼宾之，与之饮酒。”则此礼一开始就与地方向国君献贤能有关，故唐以后很自然地被引进为科举礼仪。
又《礼记·乡饮酒义》有“工入，升歌三终”语，孔颖达疏：“‘工入，升歌三终’者，谓升堂歌《鹿鸣》、《四牡》、《皇皇者华》，每一篇而一终也。”因升堂乐首奏《鹿鸣》，故称“鹿鸣宴”。《宋史》卷114《乡饮酒礼》谓该礼有三种类型：一是乡大夫三年大比，兴贤者能者，于是乡老及乡大夫帅其吏“以礼宾之”；二是祭祀时饮酒于序，以正齿位；三是春秋习射，先行乡饮礼。
相关诗词《新唐书·选举制上》：每岁仲冬……试已，长吏以、乡饮酒礼，会属僚，设宾主，陈俎肉，备管弦，牲用少牢，歌《鹿鸣》之诗。
《送杨少尹序》：杨君始冠，举于其乡，歌鹿鸣而来也。
《鹿鸣宴》（[宋]苏轼）：连骑匆匆画鼓喧，喜君新夺锦标还。金罍浮菊催开宴，红蕊将春待入关。他日曾陪探禹穴，白头重见赋南山。何时共乐升平事，风月笙箫一夜间。
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