在春秋时代，存在着这样一件让人感到奇怪的现象：那就是大多数诸侯国君主的称号都是“公”，比如著名的春秋首霸齐桓公，仁义君主宋襄公，但唯独楚国另类：楚国的君主称号是王：典型的有楚庄王。

这一切要从西历公元前的1046年说起。这一年，周国纠集传说中的“八百诸侯”，灭亡了强大的殷商。周国的君主周武王在诸侯的拥立下，成为了新的天子。只是，周天子考虑周的实力不足以对已知的世界进行直接管理，于是采用了分封制。周天子专门制定了分封规则，将诸侯按照地位、战功以及距离周天子的血统远近，将诸侯分为若干个等级。其中级别最高的是公爵——比如周公是鲁国的公，姜子牙是齐国的公。

周天子在册封的时候，将楚国的祖先册封在偏远的南方，并封为“子爵”。不过当时周朝势力强大，楚子虽然不满，但也不敢公然表达出来。这一切，直到西周中期，出现了变化。

楚人十分争气，在长江流域树立了霸业，并不断和西周朝廷发生冲突，甚至周昭王还亲自讨伐楚国——值得劳动天子大驾去讨伐的诸侯，由此可见楚国实力。

楚国实力膨胀后，倒也不再满意于周的册封，而是暗中偷摸自立为王爵——意思是和周天子地位对等。不过，周厉王在位期间，楚王深知周厉王有穷兵黩武的爱好，因此唯恐自己称王成为周厉王讨伐自己的口实，因此楚王急忙自去王号——从这段记录我们可以知道：至少在周厉王时代，楚的底气，并不是很足，对于天子多少有一定的忌惮心理。

西周的灭亡，本质上在于诸侯的强大，最终导致西周在周幽王死后，出现两个天子并存的局面——主张西周秩序的周携王，和大诸侯傀儡的周平王。最终，大诸侯战胜了周携王，伴随周携王被杀的，是西周时代秩序的彻底瓦解。

此时此刻，诸侯们并不再把天子当回事儿，实力稍微有点档次的诸侯，都将爵位从侯爵提到了公爵，而天子却无力制约。甚至在周平王之后，天子讨伐诸侯，还被诸侯打伤——这在西周，是不可想象的事情。

楚人在西周时期尚且敢于偷摸称王，如今东周时代，天子自身难保，又哪来的势力制约自己？于是，楚国的君主恢复了王号，并将这个称号，延续到了秦王政时代。

于是，春秋时代有了北方的诸侯称公，南方的诸侯称王的局面（按：吴国和越国的君主也是称王）。

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