远航西洋
选为正使
郑和成为下西洋的正使太监，有多重原因。郑和具备军事才能，并且得到朱棣的信任。 [29] 在朱棣决策下西洋时，郑和正当壮年，身材魁伟，朱棣曾询问袁忠彻以郑和率军出使是否合适，袁忠彻认为合适。 [30] 此外，郑和兼涉佛教和伊斯兰教的宗教背景，也被认为有利于其顺利完成下西洋的使命。
第一次下西洋
1405年6月1日(永乐三年五月五日，端阳日)，李至刚为郑和之父墓碑撰铭。 [31] 同年7月11日(六月十五日)朱棣命正使郑和率船队出使西洋。 郑和船队从苏州刘家河泛海到福建，再由福建五虎门杨帆，先到占城(今越南中南部地区)， 期间张辅讨平安南。此后，郑和向爪哇方向航行。船队到达爪哇时，正值时西爪哇与东爪哇内战，西爪哇灭东爪哇。郑和船队的部族登陆进行贸易，被误认为东王的军队，有170人被杀害。
郑和保持冷静，没有贸然兴兵报复，此事得以和平解决。 郑和船队后到过苏门答腊、满刺加、锡兰、古里等国家。在航行的终点古里，郑和赐其王国王诰命银印，并起建碑亭，树立石碑，碑文称古里国“去中国十万余里，民物咸若，熙嗥同风，刻石于兹，永示万世”。
郑和此行还经过三佛齐旧港，时旧港广东侨领施进卿来报，海盗陈祖义凶横。 郑和派人对陈祖义加以劝谕，陈祖义诈降，阴谋袭击郑和船队。郑和识破了他，兴兵剿灭贼党五千多人，烧贼船十艘，俘获贼船七艘，生擒海盗陈祖义等三贼首。
1407年10月2日(永乐五年九月二日)，郑和率船队回国，将陈祖义等献上，陈祖义等被问斩。 施进卿被封为旧港宣慰使 。旧港擒贼有功将士获赏 [37] 。不久，因郑和说天妃在下西洋中多有感应，朱棣下令派朱焯前往新落城的龙江天妃庙祭告。
第二次下西洋
1407年(永乐五年)，郑和在回国后不久就第二次下西洋了。此次主要访问了占城 、爪哇、暹罗(今泰国) 、满剌加、南巫里、加异勒(今印度南端)、锡兰、柯枝(今印度西南岸柯钦一带)、古里等国。于1409年(永乐七年)回国。 [50] 这次航行过程中，郑和专程到锡兰，对锡兰山佛寺进行布施，并立碑为文，以垂永久。碑文有汉文、泰米尔文及波斯文三种，三种文字的碑文分别针对佛陀、毗湿奴和真主表示敬意。
其中汉文记有“谨以金银织金、纺丝宝幡、香炉花瓶、表里灯烛等物，布施佛寺以充供养，惟世尊鉴之”等语。此碑于1911年在斯里兰卡被发现，现保存于斯里兰卡国家博物馆中。 金云铭等学者认为《明实录》及《明史·郑和传》将郑和第二次下西洋与第三次混作一谈，并通过考订将二者分开， 但学界也存在不同的看法。
第三次下西洋
1409年10月(永乐七年九月)，郑和第三次率船队从太仓刘家港启航，费信、马欢等人会同前往，到达越南、马来西亚、印度等地。航行中，锡兰山国王亚烈苦奈儿“负固不恭，谋害舟师”，郑和发觉，率船队离开锡兰山前往他国。回程时，郑和船队再次访问锡兰山国，亚烈苦奈儿诱骗郑和到国中，发兵五万围攻郑和船队，又伐木阻断郑和归路。郑和发现归路被截断后，对属下说：“贼寇主力已经出动，国都内一定空虚，并且他们会以为我们远道而来，力孤胆怯，不能有所作为。
若是出其不意进攻他们的国都，则胜利可期。”于是，郑和趁敌军倾巢而出，国中空虚，带领随从二千官兵，趁夜突袭亚烈苦奈儿王城，破城而入，生擒亚烈苦奈儿并家属。 [55] 1411年7月6日(永乐九年六月十六日)，郑和船队回国。
据《马哈只墓碑》碑阴刻记，郑和曾于该年还乡，在12月7日(十一月二十二日)祭扫祖宗坟墓。(《致身录》中则有郑和多次前往云贵寻访建文帝的说法， 但该书的可靠性有较大争议。 )
第四次下西洋
1412年12月18日(永乐十年十一月十五日)，郑和受命第四次下西 洋。 1413年(永乐十一年)，郑和率船队出发，随行有通译马欢等。据西安大学习巷清真寺的《重修清净寺碑》，郑和在出发前还曾邀请哈三担任通译， 但所记郑和专程前往西安之事则存在争议。
此次航行中，郑和船队绕过阿拉伯半岛，首次到达东非麻林迪。郑和至其国后，宣读诏敕，对国王等进行封赐。也是在这次航行中，郑和率明军及苏门答腊当地武装击败并生擒了阴谋篡位并率部截杀郑和船队的苏干剌。 1415年8月12日(永乐十三年七月初八)，郑和船队回国。 [68-69] 10月10日(九月八日)，郑和等于北京献俘，明廷按律法诛杀了苏干剌。
同年，麻林国因郑和使团的来访，遣使来中国贡献“麒麟”(长颈鹿)，显示出郑和使团首次对东非沿岸国家所进行的访问取得了圆满的成功。 学者郑一钧认为，据《明史》和《非幻庵香火圣像记》等资料可推断除郑和曾封侯爵 ，时间当在郑和第四次下西洋后。 [72] 也有观点认为，据上述材料说郑和封侯存在误读。
第五次下西洋
1416年12月28日(永乐十四年十二月十日)，古里等国使者回国，郑和第五次受命率船队出发，送还使者并访问诸国，诸国中最远的木骨都束、卜喇哇、麻林等国家位于东非。
据《郑和行香碑》，郑和曾于1417年5月31日(永乐十五年五月十六日)在灵山圣墓行香。 船队应于同年秋后自长乐港启程。郑和率船队回国后，朱棣于1419年8月8日(永乐十七年七月十七日)下诏对船队将士进行奖赏。
第六次下西洋
1421年3月3日(永乐十九年正月三十日)，郑和受命送还忽鲁谟斯等十六国使者。[79] 这次航行中，郑和船队正式到达祖法儿。 1422年9月2日(永乐二十年八月十八日)，郑和率船队回到中国，暹罗、蘇门答刺、哈丹等国派使者随船队入贡。
守备南京
1424年2月27日(永乐二十二年正月二十七日)，朱棣命郑和前往旧港赐施进卿之子施济孙官印和官服，令他接替已故父亲的位置。 一说，郑和未及成行，朱棣即已病死， [84] 明仁宗朱高炽即位，下诏停罢下西洋事业。 [85] 1425年(洪熙元年)，郑和受命率下西洋的军队镇守南京，而郑和本人也成为首位南京守备太监。
同年，仁宗病逝，明宣宗朱瞻基继位，要求郑和与王景弘谨守南京。郑和还受命负责修缮南京宫城。 1426年(宣德元年)，郑和等奏请修理南京的天地坛等建筑。 同年，工部郎中冯春上疏请求为南京修造佛寺的工匠请赏，明宣宗认为这没有道理，且认为这是郑和指使的，于是令司礼监移文警告郑和。 1428年(宣德三年)，郑和、王景弘受命将南京所存储的部分绢、布运抵北京。
鞠躬尽瘁
1430年6月29日(宣德五年六月九日)，郑和受命第七次下西洋。据《天方至圣实录》等记载，同年8月15日(七月二十七日)，郑和还因“龙船”建造得当受到宣宗嘉奖，其重修南京三山街礼拜寺(净觉寺)的请求也获得允许。
1431年1月19日(宣德五年闰十二月初六)，郑和船队从龙江关(今南京下关)启航前往福建长乐。侯风期间，郑和等人镌刻《天妃灵应之记碑》并铸造铜钟一口 ，为后世研究下西洋留下重要史料; 出发前，明宣宗又敕郑和在出使过程中劝谕暹罗不要再侵扰满剌加。 这一次下西洋人数，据载有27550人。
有记载称，1433年(宣德八年)，郑和在返航过程中于印度西海岸古里(今印度卡利卡特)去世。 [100] 船队应当是由太监王景弘率领返航，据《前闻记》记载于1433年7月22日(宣德八年七月初六)返回南京。
和平外交
《明史·郑和传》记载的郑和出使过的国家或地区，共有36个：占城、 爪哇、真腊、旧港、暹罗、古里、满剌加、勃泥、苏门答刺、阿鲁、柯枝、大葛兰、小葛兰、西洋琐里、苏禄、加异勒、阿丹、南巫里、甘巴里、锡兰山、彭亨、急兰丹、忽鲁谟斯、溜山、孙刺、木骨都束、麻林地、刺撒、祖法儿、竹步、慢八撒、天方、黎代、那孤儿、沙里湾尼(今印度半岛南端)、不刺哇(今索马里境内)。郑和的奉命出使，是为与西洋各国建立友好关系，创造良好的国际环境而进行活动的。
郑和来到南洋以后，以强大的武装力量，告诫那些“喜战好斗”的岛国：“循礼安分，勿得违越;不可欺寡，不可凌弱。”“不服，则耀武以慑之”，于是“凡所号令，罔敢不服从。”那些“风俗劲悍，专尚豪强”，素好“侵掠邻境”的国家，不得不偃兵息武了。与此同时，郑和又从崇扬佛教或传播伊斯兰教着手，力图使有关地区和国家的人民有着统一的宗教信仰。
这样，对于平衡各国之间的关系，缓解因为宗教信仰等问题而导致的国与国之间的紧张局势，都会起到重要的作用。此外，郑和还通过敷宣教化，扶助弱小民族，抑止强暴，促成了各国间和平局势的建立。
郑和在下西洋的过程中，为解决东南亚各国之间的矛盾，为建立亚非国家区域间的和平局势，作出了不懈的努力，获得了很大的成功，随着海外诸国间种种复杂矛盾的逐步解决，“海道由是而清宁，番人赖之以安业”。 亚非国家间的贸易交往、文化交流，尤其是中国和沿途国家的贸易往来、中华文化的向外传播，也在这种和平局势下得到了进一步的发展。
发展贸易
明朝仍然沿袭着自元朝的朝贡贸易制度，并指定沿海港口与周边各国进行贸易，但由于农业和工商业的迅速发展，处于“永乐盛世”的明王朝需要同海外各国展开更密切的贸易往来，促进经济交流。而在有局限的陆上丝绸之路逐渐沉寂以后，开辟海上通道成为必然的选择。
郑和下西洋所到之处主要是开展贸易活动，以“朝贡贸易”为基本形式，同时推行“官方贸易”、带动“民间互市”等。郑和七下西洋，在东南亚曾于两处设立商馆，一处在苏门答腊北部的须文答腊，另一处即在马六甲。郑和的船队给马六甲带去了商机，也使该地的繁荣引起世人的瞩目。
军事成就
郑和的军事才能，在靖难之役中即有体现。在下西洋的过程中，郑和先后指挥了消灭海盗陈祖义、粉碎锡兰王亚烈苦奈儿的阴谋以及生擒苏门答腊的苏干剌的战争。三次战役中，他根据不同的环境条件采取相应的战术，全部取得了胜利。 [105]
开拓航路
15世纪初，郑和大规模远航活动，把中国古代的海洋事 业推向发展高峰，对人类的海洋文明做出了重要贡献。主要表现在：一是开辟了亚非的洲际航线，为西方人的大航海铺平了亚非航路。
当葡萄牙的航海家达加马沿非洲西海岸绕过好望角，抵达东非海岸时，当地人就告述几十年前中国人曾几次来到这里。他们在阿拉伯领航员的帮助下，沿着郑和船队开辟的航线顺利到达了印度。二是对西太平洋和印度洋进行了一些海洋考察，搜集和掌握了许多海洋科学数据。
《郑和航海图》就是通过大量海洋调查绘制的。这种海洋考察活动比世界记载最早的1872年—1876年英国的“挑战者”号进行海洋调查早了400多年。三是对航海区域进行了战略布局。郑和下西洋根据其使命和掌握的海洋知识，在辽阔的海外选择了占城、满剌加、旧港、古里、忽鲁莫斯等地作为海洋发展的重点区域，有利于扩大海外交通和贸易范围。
郑和下西洋航路之远、之繁复，在世界航海史上是划时代的。尽管由于历史条件的限制和各种局限性，地理大发现的历史使命未能由郑和船队来完成，但他们所经历的航路，在那么广大的范围内，发展起了亚非各个沿海国家和地区之间纵横交错的海上交通，沟通和加强了西太平洋和印度洋沿岸各国之间的联系，而且对世界文明的发展作出了重大的贡献。
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